Cómo cuidar escalares: un acuario alto y espacio para sus territorios

Por qué el escalar necesita tanta altura

Visto de frente, un escalar es sorprendentemente estrecho. De lado, su cuerpo presenta una superficie amplia, enmarcada por la aleta dorsal del lomo y la aleta anal, situada debajo del cuerpo y detrás del vientre. Junto con las largas aletas pélvicas de la zona ventral, forman su silueta característica. Esta forma le permite moverse con soltura entre tallos y raíces.

Los adultos miden aproximadamente entre 13 y 15 cm de largo. Al preparar su acuario, la altura importa tanto como la longitud. Contando las aletas, pueden rondar los 20 cm de alto, e incluso más en algunos ejemplares y variedades de aletas largas. Un escalar debería poder girar y extender las aletas sin rozar continuamente el sustrato o la decoración. Que nade despacio no significa que necesite poco espacio.

Qué escalar vas a llevar a casa

Pterophyllum scalare es un pez sudamericano de agua dulce de la familia de los cíclidos. Su distribución natural se encuentra en el norte de Sudamérica e incluye la cuenca del Amazonas. La mayoría de los escalares que se venden hoy para acuarios proceden de la cría en cautividad. La selección ha dado lugar a variedades negras, doradas y marmoleadas, además de los peces plateados con bandas verticales oscuras.

Las otras dos especies de escalares son Pterophyllum altum, que alcanza mucha más altura, y Pterophyllum leopoldi. Cada una tiene sus propias necesidades. Un nombre comercial llamativo o unas aletas especialmente largas no bastan para identificar la especie. Por eso conviene confirmar el nombre científico antes de comprar. También es útil preguntar dónde han crecido los peces, a qué agua están acostumbrados y qué comen habitualmente.

Un acuario alto con espacio para apartarse

Para una pareja adulta que ya convive bien, puedes prever, por ejemplo, un acuario de unos 120 × 50 × 60 cm. Las medidas corresponden al largo, al fondo de delante hacia atrás y a la altura. El volumen bruto calculado es de 360 litros. La cantidad real de agua será menor, porque el sustrato y la decoración ocupan espacio y el acuario no se llena hasta el borde. La altura de agua restante debería seguir siendo generosa.

Las plantas altas y las raíces colocadas verticalmente pueden dividir el acuario en varias zonas. Deberían permitir que un pez nade detrás de ellas y desaparezca de la vista del otro. Una sola planta en el centro apenas ofrece ese refugio. También conviene dejar una zona continua y despejada para nadar. Las superficies lisas y los pasos amplios entre las raíces ayudan a evitar lesiones en las aletas largas.

Este ejemplo parte de que los dos peces ya se llevan bien. Dos escalares elegidos al azar no forman necesariamente una pareja. Para mantener de forma permanente un grupo de adultos, habría que planificar un acuario bastante mayor, del orden de 500 litros o más. El número de peces también depende de las dimensiones, de la distribución del espacio y de cómo se relacionen entre ellos.

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Cuando los jóvenes se hacen adultos

Los escalares jóvenes pueden crecer juntos en grupo y elegir pareja más adelante. Antes de adquirirlos, conviene tener claro qué pasará con los demás cuando las parejas empiecen a defender sus territorios. Un acuario en el que varios escalares pequeños están bien al principio no tiene por qué ser suficiente para esos mismos peces una vez adultos.

Una persecución breve no es lo mismo que un acoso constante. Si un pez recibe ataques cada vez que se mueve, permanece detrás del filtro o ya no consigue llegar a la comida, la situación necesita una solución rápida. Añadir barreras visuales puede ayudar. Si las persecuciones continúan, los peces necesitan acuarios adecuados y separados, o uno de ellos debe encontrar otro hogar apropiado. El acuario previsto para una separación debería tener calefacción y un filtro biológico que ya funcione correctamente.

Las relaciones también pueden cambiar dentro de una pareja establecida. Los escalares no mantienen necesariamente la misma pareja durante toda la vida. Por eso merece la pena observar a ambos durante las comidas y el descanso, incluso si antes han cuidado juntos de una puesta.

El agua caliente no lo es todo

Para Pterophyllum scalare, entre 25 y 28 °C es una orientación razonable. Un termómetro independiente permite comprobar si la temperatura real coincide con el ajuste del calentador. A muchos escalares criados en cautividad les va bien un agua blanda o moderadamente mineralizada, con un pH ligeramente ácido o neutro. El pH indica lo ácida o alcalina que es el agua. Un pH de entre 6,5 y 7 puede servir como punto de partida, pero conviene compararlo con las condiciones a las que ya están acostumbrados los peces.

La dureza del agua incluye dos medidas distintas. La dureza general, o GH, describe sobre todo la cantidad de calcio y magnesio disueltos. La dureza de carbonatos, o KH, orienta sobre la capacidad del agua para neutralizar ácidos y evitar cambios bruscos del pH. Conviene medir ambas. Si el agua del grifo es bastante más dura de lo adecuado para los peces, es mejor pedir asesoramiento antes de comprarlos para saber cómo prepararla.

Antes de la llegada de los peces, el acuario debería pasar por el ciclado sin animales. Durante esta preparación se desarrollan bacterias, especialmente en el filtro, que transforman el amoníaco y los nitritos, sustancias perjudiciales para los peces. Existen productos de amoníaco específicos para ciclar acuarios que deben utilizarse según sus instrucciones. Antes de introducir los peces, las pruebas repetidas siguiendo esas instrucciones deberían confirmar que el amoníaco añadido se transforma y que tampoco quedan nitritos detectables. Nuestra guía para poner en marcha un acuario explica el proceso y los controles necesarios.

El mantenimiento incluye analizar el agua y hacer cambios parciales, en los que solo se sustituye una parte. Reservar un momento fijo cada semana ayuda a detectar variaciones. La cantidad adecuada depende, entre otras cosas, de los peces presentes, de la alimentación y de los resultados de las pruebas. El agua nueva debería tener una temperatura apropiada y recibir tratamiento contra el cloro cuando sea necesario. Si hace falta limpiar los materiales filtrantes, un enjuague suave con agua retirada del acuario ayuda a conservar las bacterias beneficiosas.

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Los tetras pequeños pueden convertirse en presas

En la naturaleza, los escalares también comen peces pequeños. Por eso, un ejemplar que parece tranquilo puede ver un tetra neón o un tetra cardenal joven como una presa. Que al principio naden juntos no dice mucho sobre lo que podrá comerse el escalar cuando crezca. Si lo que más te interesa es mantener un grupo de tetras pequeños, lo mejor es elegir otros compañeros.

También puede ocurrir lo contrario: los peces que mordisquean las aletas de sus vecinos pueden acosar y herir a un escalar. Al elegir compañeros, importan la talla adulta, el comportamiento y unas necesidades parecidas de temperatura y agua. Hay que contar además con el espacio que necesita cada pez adicional. La etiqueta «pez comunitario» no resuelve por sí sola estas cuestiones. Las fichas de especies y nuestra guía para elegir peces te ayudan a preparar una población compatible.

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Qué observar a la hora de comer

Un alimento completo adecuado para escalares o cíclidos tropicales similares puede ser la base de su dieta. Los gránulos que se hunden despacio o las escamas que acepten bien deberían tener un tamaño fácil de comer. Pequeñas raciones de alimento congelado, como dafnias, artemias o larvas de mosquito apropiadas, aportan variedad. Las dafnias son diminutos crustáceos de agua dulce y las artemias son pequeños crustáceos de agua salada que se venden como alimento para peces.

Lo importante es que todos coman de verdad, más que acumular mucha comida en un solo sitio. Si compiten, repartir pequeñas raciones en varias zonas puede ayudar. Si un escalar sigue sin poder acercarse, conviene revisar qué está fallando en la convivencia. Los jóvenes necesitan comidas pequeñas con más frecuencia que los adultos. Los restos deberían retirarse antes de que se descompongan y aumenten la carga de residuos en el agua.

Cuando una pareja cuida sus huevos sobre una hoja

Antes de la puesta, una pareja suele limpiar a fondo una hoja ancha u otra superficie adecuada. La hembra deposita allí los huevos y el macho los fecunda. Los padres pueden mover las aletas para renovar el agua alrededor de los huevos y ahuyentar a otros peces. Una parte del acuario que antes estaba tranquila pasa a ser un territorio defendido. A veces los padres se comen la puesta, sobre todo en sus primeros intentos.

En los escalares jóvenes, la forma de la cabeza y las aletas no permite distinguir el sexo con fiabilidad. Cerca del momento de la puesta se ve mejor la papila genital, una pequeña protuberancia bajo el cuerpo por donde se liberan los huevos o el esperma. Aun sabiendo el sexo, no se puede predecir si dos peces se llevarán bien a largo plazo.

Si quieres sacar adelante las crías, conviene preparar espacio adicional adecuado y alimento de tamaño muy pequeño para los alevines. También deberían buscarse sus futuros hogares con tiempo. Una puesta puede producir muchas crías, que necesitarán más espacio y cuidados a medida que crezcan. Observar cómo los padres las cuidan es fascinante, pero la decisión de criarlas debería tomarse antes del primer intento de reproducción planificado.

Detectar pequeños cambios a tiempo

Al echar un vistazo diario al acuario, conviene observar a los peces además de comprobar la temperatura. ¿Respiran ambos como siempre, mantienen las aletas en su posición habitual y se acercan a comer? Si un escalar se esconde de repente, respira más rápido o tiene las aletas dañadas, puede haber un problema de agua, conflictos o una enfermedad. Por eso conviene revisar tanto los parámetros del agua como el comportamiento de sus compañeros. Si los cambios persisten o hay lesiones, es aconsejable pedir ayuda especializada, y acudir a un veterinario con experiencia en peces si se sospecha una enfermedad.

Unas notas breves ayudan a seguir la evolución. Resulta útil apuntar la fecha, los resultados de las pruebas, el último cambio de agua y una observación concreta. Por ejemplo: hoy han apartado dos veces de la comida al pez más oscuro. Así será más fácil recordar cuándo empezó el problema y qué se ha cambiado en el acuario desde entonces.

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