Addestrare il cavallo con le ricompense: piccoli passi nella cura quotidiana

Che cosa significa rinforzo positivo

Il rinforzo positivo consiste nell’aggiungere qualcosa di piacevole dopo un comportamento, rendendo più probabile che il cavallo lo ripeta. Il premio può essere un piccolo boccone adatto a lui oppure un contatto che gradisce davvero. La sua reazione ti aiuta a capire se lo trova piacevole. Alcuni cavalli apprezzano i grattini in un punto preciso, ma si allontanano quando ricevono pacche energiche.

Nel linguaggio dell’apprendimento, negativo significa che qualcosa viene tolto. Un esempio è la riduzione della pressione: se un cavaliere smette di premere con la gamba appena il cavallo risponde al segnale, quella risposta può diventare più probabile. Questo si chiama rinforzo negativo. In questi termini, positivo e negativo indicano soltanto che qualcosa viene aggiunto o tolto. Nella scelta di un metodo contano anche la chiarezza dei segnali e il benessere del cavallo. Dolore, paura e disagio continuo non dovrebbero essere alla base della collaborazione. Capire come apprende il cavallo ti aiuta a riconoscere ciò che sta vivendo durante l’addestramento.

Preparare una situazione semplice e sicura

Per iniziare, scegli un luogo tranquillo e familiare, con terreno sicuro e spazio sufficiente. Non dovresti lasciare il cavallo affamato per rendere il cibo più interessante. Le piccole porzioni usate come premio dovrebbero rientrare nella sua razione complessiva. Se ha problemi di salute o segue indicazioni alimentari particolari, chiedi a una persona competente quali premi siano adatti.

Prima della sessione, chiarisci quale risposta vuoi insegnare. Per imparare a restare fermo, il primo obiettivo potrebbe essere questo: tutti e 4 gli zoccoli rimangono al loro posto per un breve momento e la testa resta a una distanza comoda da te. Così puoi riconoscere il comportamento da premiare. Soprattutto all’inizio, un professionista qualificato può aiutarti a scegliere dove posizionarti e come porgere il cibo in sicurezza. Se il cavallo già tenta di mordere, si spinge addosso alle persone o scalcia, occorre prima preparare un piano individuale con un professionista presente sul posto.

Segnalare il momento giusto

Il premio dovrebbe seguire subito la risposta desiderata. Se, dopo che il cavallo è rimasto fermo, cerchi a lungo il cibo, potresti finire per premiare il momento in cui si spinge verso di te. Tieni quindi pronta una piccola porzione, facile da raggiungere. Porgere il cibo da una posizione sicura e sempre uguale aiuta il cavallo a capire la sequenza.

Una parola breve o il suono di un clicker possono indicare il momento in cui il cavallo ha risposto come desiderato. Il clicker è un piccolo dispositivo che, quando lo premi, produce uno scatto secco. All’inizio il cavallo impara che dopo quella parola o quel suono arriva sempre un premio. In seguito puoi usare il segnale per indicare l’istante esatto in cui, per esempio, resta fermo. Anche allora deve seguire il premio annunciato. Una parola breve funziona allo stesso modo se arriva al momento giusto e il cavallo ha imparato ad associarla al premio.

Insegnare ad aspettare con calma, un passo alla volta

Puoi partire da un momento in cui il cavallo resta già fermo per un istante accanto a te, in un ambiente familiare. Premia proprio quel breve momento. Quando ci riesce con calma più volte, puoi allungare leggermente l’attesa. Solo più avanti aggiungi altre richieste, come un tuo movimento o un luogo diverso.

Se allunghi l’attesa, cambi posizione e introduci un oggetto sconosciuto nello stesso momento, diventa difficile capire che cosa mette in difficoltà il cavallo. Rendi quindi più impegnativo un solo elemento per volta. Puoi annotare brevemente quali azioni il cavallo esegue già in modo affidabile, invece di riassumere l’intera sessione con un generico «bene» o «male». Se un passo non funziona, torna al compito precedente, più semplice: il tentativo successivo partirà da qualcosa che il cavallo conosce.

Preparare le cure e riconoscere i segnali di difficoltà

Quando il cavallo solleva un piede, puoi pulire o esaminare lo zoccolo. All’inizio puoi abituarlo a un contatto piacevole sulla gamba. Poi vengono lo spostamento del peso sugli altri arti e un sollevamento molto breve. Sostieni lo zoccolo in una posizione comoda per il cavallo. Quando questi passaggi riescono con calma, puoi aumentare gradualmente la durata. Se il cavallo fa fatica, considera anche la possibilità che provi dolore o abbia difficoltà a mantenere l’equilibrio.

Puoi suddividere allo stesso modo altre cure: prima il cavallo guarda una spazzola, poi accetta un breve contatto e, in seguito, più passate. Se si immobilizza in modo marcato, tenta di fuggire o si difende, rendi la situazione più semplice e chiedi aiuto a una persona competente. In questi casi non trattenerlo finché smette di opporsi. Semplifica l’esercizio finché riesce di nuovo a partecipare con calma. Se una cura è urgente, contatta tempestivamente un veterinario. Lo studio veterinario può pianificare sia le cure necessarie subito sia la preparazione a quelle future. Per questa preparazione contano sia le capacità fisiche del cavallo sia la sua reazione quando viene toccato e maneggiato.

Continua a leggere: Cura quotidiana del cavallo: riconoscere i cambiamenti · Puledri e cavalli giovani: crescita, gestione e primi apprendimenti