Rats domestiques : une vie de groupe riche en découvertes

Former un groupe qui s’entend bien

Les rats dorment serrés les uns contre les autres, se toilettent et jouent ensemble. Un petit groupe déjà habitué à vivre ensemble, dont le sexe de chaque animal a été vérifié, constitue un bon point de départ. Un groupe de même sexe, ou un groupe soigneusement composé comprenant des mâles castrés, permet d’éviter les portées imprévues. La castration est une opération destinée à empêcher la reproduction, mais un mâle peut encore être fertile quelque temps après l’intervention. Avant de le faire vivre avec des femelles, respectez donc le délai indiqué par le vétérinaire.

Ne placez pas de nouveaux rats directement dans l’habitat d’un groupe déjà installé. Une association expérimentée dans l’accueil des rats peut vous aider à choisir des compagnons compatibles et à organiser leur rencontre progressive. Vous pouvez faciliter la vie du groupe en répartissant les couchages et la nourriture dans plusieurs endroits faciles d’accès. Vérifiez que chaque rat peut se reposer et atteindre la nourriture et l’eau sans être repoussé. Si l’un d’eux est constamment écarté, observez les interactions du groupe de plus près, même s’il ne présente aucune blessure visible.

Grimper sans risquer une longue chute

Le Zürcher Tierschutz, une organisation zurichoise de protection des animaux, recommande pour 4 rats au maximum un habitat d’au moins 100 × 70 cm au sol et 155 cm de hauteur. Un espace plus grand offre davantage de possibilités d’aménagement. De larges plateformes, des rampes et des hamacs permettent aux rats d’utiliser la hauteur en sécurité. Disposez-les de façon à éviter les longues chutes pendant leurs déplacements. Un hamac placé sous un parcours d’escalade peut, par exemple, réduire la hauteur d’une éventuelle chute.

Un sol plein protège les pattes, tandis qu’un plancher en grillage nu ne convient pas. Des abris pour dormir, du papier pour construire un nid et un bac où creuser offrent différentes occupations. Vérifiez régulièrement que les accessoires en tissu n’ont pas de fils qui se détachent. Les rats âgés peuvent avoir besoin de rampes moins pentues et de couchages plus bas pour accéder à l’eau et à la nourriture sans devoir grimper difficilement.

Placez l’habitat dans un endroit bien aéré, à l’abri des courants d’air et du soleil direct. Éloignez la fumée, les parfums d’intérieur et les litières poussiéreuses. Un petit aquarium en verre ne fournit ni la ventilation ni l’espace aménageable dont les rats ont besoin.

Une pièce à explorer en sécurité

Les sorties quotidiennes sous surveillance peuvent commencer dans une partie de la pièce délimitée et sécurisée. Disposez-y des cartons avec plusieurs ouvertures, de larges tunnels et de petites structures à escalader. Modifier leur disposition crée de nouveaux parcours à explorer. Vous pouvez cacher une partie de la ration habituelle dans du papier légèrement froissé. Les rats chercheront la nourriture à l’odorat, puis ouvriront le papier avec leurs pattes, sans recevoir sans cesse des friandises supplémentaires.

Les câbles électriques, les plantes toxiques et les interstices étroits derrière les meubles doivent rester hors de portée. Vérifiez aussi les meubles rembourrés : un rat peut se glisser dans une cavité qui devient dangereuse lorsqu’on déplace un fauteuil. Les autres animaux du foyer ne devraient pas accéder à la pièce pendant la sortie. Porter un rat sur l’épaule à l’extérieur ne constitue pas une solution sûre, car une frayeur ou un mouvement brusque peut le faire s’échapper.

Varier les aliments sur une base équilibrée

Un aliment complet formulé pour les rats est conçu pour couvrir leurs besoins nutritionnels et constituer la base de leur alimentation. De petites portions de légumes ou, de temps à autre, un morceau d’œuf cuit peuvent apporter de la variété. Vous devriez compter ces aliments dans la ration quotidienne afin de ne pas augmenter l’apport calorique total. Avec un simple mélange de graines, les rats peuvent choisir leurs ingrédients préférés et laisser les autres. Le mélange servi ne reflète alors pas forcément les nutriments qu’ils ont réellement consommés. Les aliments sucrés ou gras devraient rester de petits extras.

Mesurer la ration quotidienne du groupe aide à suivre la quantité de nourriture proposée. Observez aussi chaque rat pendant qu’il mange pour vérifier qu’il peut accéder à la nourriture et estimer ce qu’il consomme. Si l’un prend du poids tandis qu’un autre en perd, réduire la ration de tout le groupe ne suffit pas à résoudre le problème. Des pesées régulières montrent l’évolution du poids de chacun. Proposez de l’eau fraîche à plusieurs endroits faciles d’accès et vérifiez chaque jour que l’eau s’écoule bien des biberons.

Gagner leur confiance au fil des rencontres

Une voix calme, une main tendue et de brèves rencontres régulières aident les rats à s’habituer à vous. Certains montent vite sur un bras, tandis que d’autres commencent par explorer le bout des doigts. De minuscules morceaux de nourriture peuvent encourager un rat à venir vers vous, sans que les récompenses données au fil des rencontres deviennent un repas supplémentaire.

Soutenez le corps du rat lorsque vous le soulevez et ne l’attrapez jamais par la queue. Les enfants peuvent aider à aménager l’habitat, observer le groupe et donner à manger, mais ils ont besoin d’un adulte pour les manipulations directes. Si un rat s’éloigne, laissez-le faire une pause. S’il revient ensuite de lui-même sur votre main ou votre bras, c’est un signe que sa confiance grandit.

Pour l’habituer à la pesée, vous pouvez d’abord poser un récipient bas et stable à côté de la balance. Un petit morceau de nourriture placé dedans l’invite à y entrer. Lorsqu’il le fait de lui-même, une autre minuscule récompense peut l’encourager. Une fois cette étape devenue familière, posez le même récipient sur la balance et récompensez un bref moment d’immobilité. Un signal que les rats connaissent peut aussi faciliter leur retour après une sortie. Notre guide d’entraînement décrit les différentes étapes et le choix des récompenses.

En savoir plus : Entraîner les rats de compagnie : revenir à l’appel, entrer dans la boîte de transport et monter volontairement sur la balance

Prendre les petits changements au sérieux

Les rats domestiques vivent relativement peu de temps, souvent environ 2 à 3 ans. Avant leur arrivée, prévoyez les coordonnées d’un cabinet vétérinaire habitué aux rats, une caisse de transport sûre et une réserve d’argent pour les soins. En cas de difficulté à respirer, consultez un vétérinaire sans attendre. Des bruits respiratoires inhabituels, une perte d’appétit ou un net retrait des activités habituelles doivent aussi être évalués rapidement.

Les contacts habituels avec vos rats peuvent vous aider à remarquer une nouvelle grosseur ou un autre changement physique. Les relevés réguliers du poids de chaque rat aident le vétérinaire à comprendre l’évolution de son état. Pour une garde pendant les vacances, une photo et une courte description de chaque rat sont utiles : lequel se laisse facilement prendre, lequel a besoin de médicaments et lequel mange plus lentement ? Une seule note sur le groupe risque de masquer ces besoins individuels.

En savoir plus : Accompagner les rats domestiques de la jeunesse à la vieillesse